Medula espinal y nervios periféricos

 

La médula espinal es una larga y frágil estructura tubular que comienza al final del tronco del encéfalo y continúa hasta casi llegar al final de la columna vertebral. La médula espinal está constituida por haces de axones nerviosos que transportan los mensajes entrantes y salientes entre el encéfalo y el resto del organismo. La médula espinal contiene circuitos neuronales dentro de sí misma que controlan los movimientos coordinados, tales como caminar, nadar o bien orinar. También es el centro de los reflejos, como el reflejo rotuliano (véase la figura Arco reflejo: una obviedad).



La médula espinal, al igual que el encéfalo, está recubierta por tres capas de tejido, las meninges. Tanto la médula espinal como las meninges están contenidas en el interior del conducto raquídeo, o canal medular, que discurre por el centro de la columna vertebral. En la mayoría de los adultos, la columna vertebral está integrada por 33 huesos individuales, las vértebras. Así como el cráneo protege el encéfalo, las vértebras protegen la médula espinal. Las vértebras están separadas entre sí por discos de cartílago, que actúan como amortiguadores al reducir las fuerzas sobre la columna vertebral generadas por movimientos como caminar y saltar. Las vértebras y los discos de cartílago se extienden a lo largo de la espina dorsal y juntos forman la columna vertebral.